“为中华之崛起而读书”这一激励中华儿女的励志名言，是1911年14岁的周恩来在回答老师提问时说出的。1898年3月5日，周恩来出生在江苏淮安。1910年来到东北，先在铁岭上小学，后又转到沈阳东关模范小学。1911年的一天，正在上课的魏校长问同学们：你们为什么要读书?同学们纷纷回答：为父母报仇，为做大学问家，为知书明礼，为让妈妈妹妹过上好日子，为光宗耀祖，为挣钱发财……等到周恩来发言时，他说：“为中华之崛起!”魏校长听到一惊，又问一次，周恩来又加重语气说：“为中华之崛起而读书!”周恩来的回答让魏校长大为赞赏。周恩来是如何确立起这一初心呢?
幼年童年时期的家庭变故使周恩来比同龄人更早成熟。周恩来一出生的第二天，他的外祖父万青选就去世了。不到半岁，又因小叔父周贻淦生病没有子女，按照淮安的风俗，周恩来被过继给小叔父做嗣子，大人们希望通过过继的方法，一能解决小叔父的传代问题，二能希望用过继这种当地认为是“冲喜”的方法治好小叔父的痨病。可是不久他的小叔父就去世了。到1907年春天，周恩来的生母万氏因家庭生活的操劳，在35岁时得了肺痨去世。不久养母陈氏也因病去世，10岁的周恩来作为长子就操办起养母的丧事，并用船把养母陈氏的遗体从清江浦运回淮城和小叔父合葬。家庭的变故让幼年童年时期的周恩来比同龄人更早地体会到失去亲人的痛苦、生活的艰辛和人情的冷暖，10岁时的周恩来已经“佐理家务，井然有序”。
童年生活的艰辛促使他要改变现状。周恩来的祖籍是浙江绍兴，外祖父的祖籍是江西南昌，到祖辈时两家到淮阴、淮安当县官，两家相识结为姻亲。祖父50多岁时就去世了，生前不事生产，不买地，只有房产。到了父辈，家庭开始中衰，叔父当师爷，父亲做文书常年在外不回家，入不敷出。周恩来从小就懂得生活艰难，特别是为了生母养母治病，常常把家里值钱的物件拿去典当换钱买药。童年生活的艰辛较早地让周恩来体谅到父辈的不易，没钱维持正常生活的艰辛也让他较早地懂得了家里的柴米油盐来之不易，过上好日子的朴素想法在少年周恩来的心里扎下了根。
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