在中世纪，为了谋生挣钱而学习的人不去大学，而是去作坊当学徒。大学诞生就是因为，有一群试图搞清楚从物质世界到精神世界各种奥秘的人，喜欢聚在一起研究学问，找来老师帮助他们解答问题。学生除了教士之外，是那些真正想学习的人。学习的主要内容包括宗教、法律、艺术和医学。英国教育家纽曼在《大学的理念》中说，“大学是传授普遍知识的地方，而非狭义的专业知识。大学教育的目的只是培养有识之士，而不是教授谋生手段”。
1810年，德国时任教育大臣、新人文主义思想家、教育家和政治家洪堡创建了柏林大学，标志着现代意义上的大学的诞生。洪堡确定了教学与科研一体、在传授知识时倡导创造知识的办学理念，建立了服务于工业社会的普鲁士办学体系，明确了柏林大学要培养各行各业的精英。柏林大学的首任校长约翰·戈特利布·费希特提出，“教育的目的，不是培养人们适应传统的世界，不是着眼于实用性的知识和技能，而要去唤醒学生的力量，培养他们自我学习的主动性、抽象的归纳力和理解力，以便使学生在目前无法预料的种种未来局势中，自我做出有意义的选择”。同中世纪相比，19世纪大学的课程设置和教授的内容也变得非常丰富，加入了人们不断建立和完善的现代自然科学的内容。
到了20世纪，随着社会进步和科技发展，大学呈现多元化发展态势，大学的社会职能不断丰富和完善，大学的学科专业、教学内容都在不断地变化，但是大学的育人使命没有改变。曾经任哈佛大学校长40年的艾略特认为：“我们要培养实干家和能做出成就的人，他们成功的事业生涯可以大大增进公共福祉。”
纵观各时期，从欧洲到美国，一流大学的共识是，大学教育以培养人才、培养精英为最高目的。这里所说的“精英”，不同于现在一般人所理解的成功人士或政要，而是带动社会前进的各种人。学生通过大学阶段，从不成熟的人转变为在社会上有担当的人。
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