1.含义
利率期限结构是指某个时点不同期限的即期利率与到期期限的关系及变化规律。由于零息债券的到期收益率等于相同期限的市场即期利率，从对应关系上来说，任何时刻的利率期限结构是利率水平和期限相联系的函数。
2.收益率曲线
从形状上来看，收益率曲线主要包括四种类型。
(1)一条向上倾斜的利率曲线，表示期限越长的债券利率越高。这种曲线形状被称为“正向的”利率曲线。
(2)一条向下倾斜的利率曲线，表示期限越长的债券利率越低。这种曲线形状被称为“相反的”或“反向的”利率曲线。(也叫“利率期限倒挂”)
(3)一条平直的利率曲线，表示不同期限的债券利率相等，这通常是正利率曲线与反利率曲线转化过程中出现的暂时现象。
(4)拱形利率曲线，表示期限相对较短的债券，利率与期限呈正向关系;期限相对较长的债券，利率与期限呈反向关系。
3.利率相关理论
(1)预期假说理论
该理论认为长期债券利率等于长期债券到期之前人们对短期利率预期的平均值。预期假说可以说明短期利率和长期利率的同方向变动。也可以说明，收益率曲线向上或者向下倾斜，因为现在的短期收益率低或者高，人们会预期它将来上升或下降，从而带动收益率上升或下降。但是，它却无法解释，收益率曲线往往向上倾斜的原因，因为实际上短期利率可能上升，也可能下降。
(2)流动性偏好假说
希克斯首先提出了不同期限债券的风险程度与利率结构的关系，较为完整地建立了流动性偏好理论。
流动性偏好理论的关键假设是不同期限的债券之间存在一定的替代性。这意味着一种债券的预期收益确实可以影响不同期限债券的收益，但是不同期限的债券并非是完全可替代的，因为投资者对不同期限的债券具有不同的偏好。
理论的结论是长期债券收益要高于短期债券收益，因为短期债券流动性高，易于变现。而长期债券流动性差，人们购买长期债券在某种程度上牺牲了流动性，因而要求得到补偿。
(3)分割市场理论
期限结构的分割市场理论认为，市场是由具有不同投资要求的各种投资者所组成的，每种投资者都偏好或只能投资于某个特定品种的债券，从而使得各种期限债券的利率由该种债券的供求决定，而不受其它期限债券预期回报率的影响。长短期债券基本上是由各自市场上对该证券的需求和供给所决定，各自有自己独立的均衡价格(利率)。
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