根据今年美国移民局的报告，今年初拥有学生签证的中国留学生已经高达287,260人，而且留学的学生年龄逐渐降低，在2005-06年时，申请美国初高中的只有65个学生，而在2012-2013年，人数却已高达23,795人。今年预计申请美国的学生会再增加15%，而美国学校的入学人数却不会增加，在这种极度竞争的情形之下，如何能够有效的申请，让自己的孩子有最大的机会呢？
很多家长知道这些数字后可能十分紧张，心想我要如何做才能让我的孩子胜出？“雇一个能保证的中介”？“把孩子的申请材料做的更漂亮些”？在此我首先想问一问家长，大家希望送孩子出国到底为了什么？
事实上这个问题，也是大多数美国学校招生办主任问申请者的问题：“你为什么要到美国来？为什么想进我们学校？”很多中国孩子的回答是“Air”。于是美国人就纳闷了，来问我：”这是什么意思“？我猜测学生想给的答案是“因为空气污染，所以想到美国去。”
这个答案或许是部分的原因，但是不是全部的原因。真正的原因，可能每家不一样。而这个问题是父母和孩子留学规划第一步的功课，大家不妨静下心来，好好的把这个问题想清楚。确定留学的目的是很重要的，这可以帮助孩子了解自己要的是什么，这也会是孩子未来几年努力的原动力。同时，这个问题不只决定孩子未来的方向，也会决定孩子未来要进的学校。
如果父母只是想要孩子到美国学英语，那么有短期的夏令营，也有给I－20的英语补习学校，都可以考虑。如果孩子有什么特长，比如音乐的、艺术的、运动的，如果在国内没有适当的学校可以就读，美国的确有很多专门的特长学校，或者普通高中、大学里有偏重某些特长的，可以考虑申请。
如果孩子某方面有特别的障碍，美国则有治疗性的学校，特殊教育的学校可以考虑。如果都不是上述理由，只是认为美国的教育比较好，想到美国念书，那么家长首先要做的，就是去真实的了解自己孩子的需要，看清楚孩子学科是什么程度，个性是什么偏好，喜欢什么样的学校，适合什么样的环境，而不是跟着潮流走，都想办法挤到所谓的名校。
等到确定了留学的目的，寻找适合的学校是家长和孩子要做的第二步。家长和孩子要花时间真正去了解美国的学校和美国学校的特点。在了解的过程中，家长可以问孩子很多问题，“你喜欢大一点的学校还是小一点的学校”？“你希望你的学校在大城市里，海边，还是山上”？家长也可以问自己几个问题，我能够负担的学费在什么范围？我希望帮孩子找的学校是成绩竞争激烈的还是普通的？
上面所举的只是几个例子，还有很多的选项都可以让家长和学生深思，什么是最适合自己的。在深刻的了解自己的需要与对方学校的过程中，可以帮助家长很精确的找到适合孩子的学校，而美国学校最喜欢收的学生也是最适合自己学校的学生。在这个探索的过程中，家长和孩子的讨论中，父母能够更了解孩子，孩子也因为参与其中也知道自己在做什么。
接下来，家长可以和孩子一起，拟一个清单，把孩子从小到大所发生的事情，所参与的活动列出来。在这个过程里，家长可以清楚的看到，孩子成长的轨迹，和孩子的“独特性”。孩子也可以经由这个过程，了解自己的特性，因而更加强对自己的自信。每一个孩子都是独一无二的，在申请材料中尽量强调自己的独特性是很重要的一环。
用这样的方法去做，不用作假材料，就可以把申请表格填写的很好，作文也会有自己的特色。我相信所有的父母都重视孩子的教育，那么把规划过程和申请的过程也当作一个教育吧！借此训练孩子的思维，训练孩子的反思，让孩子更了解自己，也更诚实的面对自己。
记得，没有谁可以保证一定能够拿到某个学校的入学许可（如果这个学校是个不错的学校）。而最重要的，让这整个申请过程和经验，以一种公开和诚实的方式展现给孩子，这会是送给孩子出国前最好的礼物，一定会让他终身受益。
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