“技 术控”VIPKID

 “小白兔是什么颜色？” 
　　美国外教Kevin边讲课边点击鼠标，视频里的他瞬间切换为小白兔造型，头上耷拉着两只兔耳朵。视频的这头，被“变脸”吸引注意力的中国小学员迅速回答了外教的提问。全部过程，人脸识别技术快速分析着孩子的瞳孔和表情变化，教学屏幕上实时显示孩子上课的专注度、开心值和惊喜值等量化数据，教师则根据孩子的反应调整教学方法和进度。 
　　这是VIPKID以技术赋能在线教学场景的一个小片段。 
　　2013年，VIPKID成立，主打北美外教1对1视频教学，从十几名教师、几十个学员和单月营收不过百万的规模起步，开启了一路狂奔。 
　　今年6月底，VIPKID宣布完成5亿美元D+轮融资，总融资额超过8亿美元，估值突破200亿元人民币。 
　　次月，VIPKID举办战略发布会，公布以教育、科技和服务为核心的“V+战略”。至此，以在�少儿英语“1对1”起家的VIPKID，正式升级为提供一站式、覆盖0-18岁全球青少儿的英语学习方案服务商。 
　　随着规模不断扩张，以产品立命的VIPKID，将打造技术壁垒、提升教学效率作为重中之重。VIPKID创始人及CEO米雯娟表示：“VIPKID的目标不只是做一个线上少儿英语机构，我们希望通过数据量和持续迭代的系统，向新教育方向努力。” 技术壁垒 
　　2016年，在移动搜索和互联网移动广告领域有着丰富经验的张燕静加入VIPKID，担任技术副总裁，从头搭建支持在线教育的技术体系。 
　　彼时，VIPKID业务增长极快，如何设计应对数十万甚至上百万用户量级的复杂技术架构是个难题。而更大的挑战，则来自专业人才的缺乏。张燕静对《21CBR》记者表示：“既要懂技术，又要对教育深度了解，这类人才相当少。”最初，VIPKID在技术人才招聘上采用的策略是互相推荐，逐步把核心人才汇聚起来。 
　　目前，VIPKID的技术研发人员数量近1000人，占公司总人数的五分之一，业务团队与产品研发团队紧密融合，共同负责对项目内容的拆分和执行。“目标一致后，团队间自然会产生化学反应。”张燕静强调，技术不只是辅助，在VIPKID，技术与教育必须双轮驱动。 
　　网络的流畅稳定是首要攻克的难点。跨洋视频教学，每天都有可能产生音、视频传输网络丢包、延时、抖动等各种情况。在基础技术方面，VIPKID推出了网络系统“星云”，覆盖了全球35个国家的5条跨海专线，在16个国家、55座城市完成数据中心传输节点的布局。 
　　传输过程中，星云系统可抵抗50%的网络丢包，同时可对全球范围内任意连接节点的丢包、延时、抖动实时检测，根据实时动态在一分钟内完成智能切换。此外，VIPKID还组建了一支团队专门监测课堂质量，及时响应和实施应急方案。 
　　据VIPKID方面透露，公司已有超过6万名北美外教和50万名付费学员，每日课程数量超过18万节。运维能力上，VIPKID课程并发数量高达2.3万节，这相当于4万名人气网红同时在线直播，且课程延时小于200ms。 
　　如何让学生找到最适合自己的老师，是VIPKID希望通过技术创新解决的又一个重要问题。对此，一方面，VIPKID进行了用户数据的深度挖掘，对或安静或淘气的不同类型孩子进行画像；另一方面，采集外教的授课数据，就教学语言、技能等多个维度对他们划定数百个标签。而后，技术团队利用智能算法对师生进行匹配，从而向学员推荐最适合的外教。除了学生线上的表现，VIPKID也会参考家长对教师的需求，加入匹配算法模型。 
　　“这是个挺难的事，整个数据衡量维度比较复杂，需要大范围的数据来看学生与教师在上课过程中的互动情况。另外这个过程也是不断迭代的，学员们随着年龄变化，对教师的需求在改变。”张燕静说。 
　　基础服务设施和配套的辅助资源建设，以及大数据算法、人工智能等前沿技术，是VIPKID当下重点投入的两个方向。前者确保教育场景的可靠性，后者旨在为孩子提供更加个性化的学习方式。“如何让课堂教学更流畅，让小学员们与外教的互动更多、学习效果更好，我们还有很多需要持续优化的指标。”张燕静说。 AI想象 
　　VIPKID正在人工智能领域投入巨大的人力和物力，以此拓展在线教育的想象边界。 
　　8月初，VIPKID的第三代在线教育技术引擎正式发布。米雯娟强调，“相比第一代的在线化、第二代的数字化，第三代在线教育引擎更加强调全流程的智能化”。 
　　第三代教育技术引擎主要借助人工智能的应用，对学员的学习路径进行优化。在VIPKID，在线课堂已实现教学全场景的AI覆盖，对人脸识别、面部表情分析、语音语速识别、手势识别等人工智能技术进行大量尝试。 
　　“孩子接收知识的过程差别非常大。AI赋能教育最重要的一个方向，是在个性化学习和效果评测上。”张燕静说。 
　　每堂课的教学过程中，VIPKID会通过人脸识别、情绪识别等技术抓取小学员的上课过程数据，对师生的表情状态进行分析并计算孩子的视线关注情况，分析什么样的行为可以帮助孩子提升学习效果。为了提升孩子的学习专注度，VIPKID推出了辅助教学功能的“AR变脸”，外教可以在讲课时选择“斑点狗”、“小白兔”等表情贴纸进行角色扮演，增添课堂趣味性。为了让孩子有更多沉浸式的课程体验，VIPKID还运用VR、AR技术，在孩子的学习过程中模拟出相应的动画和场景。例如当外教讲到“恐龙”，学习屏幕上会即时呈现与“恐龙”相关的动画和场景，伴随着恐龙的模拟叫声。 
　　过去传统的线下英语教学的一大痛点，是家长难以观测孩子的学习效果究竟如何。针对该问题，2017年底，VIPKID为20万学员量身定制“爱学成绩单”，通过AI技术剪辑孩子学习的精彩瞬间，让家长了解孩子每一堂课的变化。 VIPKID技术副总裁张燕静 
　　除了VIPKID，包括好未来、新东方等在内的众多教育机构，都在发力AI技术。在张燕静看来，AI技术在教育场景的落地尚属初级和局部，还未对教育有大规模提升作用。“‘AI+教育’最核心的一点，是有没有足够的数据和快速验证的模型。” 
　　AI投入巨大，效果的显现仍需时间，VIPKID的布局决心不小。张燕静透露：“米总（米雯娟）对AI研发的支持力度很大，同时也在积极了解行业内AI进展情况。” 
　　除了内部支持，VIPKID还拉来了“外援”。VIPKID已与微软中国达成了深度合作，双方将在人工智能的应用层面开展研发，推动个性化学习的实现。 
　　未来，VIPKID的AI领域人才将按需进一步扩充，张燕静强调：“我们的AI研发走的是务实路线，核心一直在一个点上：提升孩子的学习效果和体验。”