在这个经济前景不明朗的时代，又多了件令人沮丧的事。据纽约联邦储备银行（Federal Reserve Bank of New York）统计，今年春季，全美学生贷款总额增至9,000多亿美元，高于其信用卡债务总额。而且也难怪贷款会越积越多：过去二十年来，学费的涨幅是大学毕业生平均薪资增幅的20倍。
这些数据进一步证实了一条如今大家都心知肚明的事实：大学的花费已经从令人不安升级到了无法忍受的地步。大学行政管理人员表示，学费飙升反映了学校本身两项最大开支──教职员工的薪水以及一流的宿舍和设施──成本的上涨。
但就连业内人士也承认，这种情况会成为一种负担。例如在老牌常春藤名校康奈尔大学（Cornell University），四年全额学杂费接近25万美元。是借这么多钱去读这所纽约州北部的常春藤名校，还是去别处接受便宜一些的教育，面临抉择的申请人真的应该选择背负六位数的贷款吗？康奈尔大学助学金事务负责人基恩（Thomas Keane）说，“千万不要。”
不过，如果投资有回报，如果以后会拿到更高的薪酬，那么家长们可能会不介意投入这么多钱。为了帮读者算这笔帐，《财智月刊》（SmartMoney）推出了年度大学调查，为了对上大学的盈亏状况进行分析，我们不介意像家庭聚会时好打听的亲戚一样打探每个人的薪水情况。与许多著名的大学排名不同的是，在这场比赛中，胜者并不总是少数那几所名牌大学。
在西雅图薪酬数据调查公司PayScale的协助下，我们收集了每所学校两组校友的薪水中位数：一组是新近毕业生（毕业时间平均三年），一组是处于职业生涯中期的毕业生（平均毕业时间15年）。我们用薪水中位数除以学杂费（假设他们当时所付均为全额费用），算出平均数，最后将结果换算成百分比。最后的结果是对投资回报的衡量，我们称之为回报率得分（Payback Score）。例如，假设一名毕业生上大学花了10万美元，现在年薪15万美元，那么他的得分就是150。和学术能力评估测试（SAT）一样，分数越高越好。PayScale公司拥有3,500万份薪酬档案。
无可否认的是，这种方法的针对范围较窄。比如它不包括助学金，而由于迫于资金紧张家庭不断抱怨的压力，很多学校都在加大助学金资助的力度。当然，教育的价值也不能仅仅用金钱来衡量。但在大学毕业生平均背负25,250美元的债务进入就业市场的时候，这就成了许多金融顾问所说的越来越越多的家庭开始关注的算法。
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